佛祖道影，顾名思义，是记载历代西天、东土祖师之道行及法相，使之流传中、外，为后来修行者之规范，有“见贤思齐”之作用。

佛祖道影之问世，当可追溯到明代之缁、素。他们工于画，发心绘梵、华圣僧法相，藏于牛首山之寺院。憨山大师为撰传、赞，紫柏大师刻单行本流传。

到了明末清初时，福州鼓山涌泉寺住持永觉老人，与为霖禅师，师徒二人，又搜集多位祖师法相，再加传、赞，刻印流通于世，名为列祖道影，计有一百二十二位祖师，称为“真寂本”。

近代虚云老和尚，为涌泉寺住持时，发现此一珍本，认为对禅宗史极有价值。但时隔二百七十多年，当时所留，唯存一百一十七位祖师，像、赞也参差不齐。因此组织僧众，多方面寻觅、搜集资料，重新整理。当时，虚老并特别派专人到上海，请来续藏经，以增补诸祖师传记。

清朝光绪年间，苏州玛瑙经房曾经刊行佛祖道影一书，此书出自守一大师手订。其来源，是他先获云福刻宗门正脉道影残本，后又获“真寂本”，所以合并了这两种刊本，编为四卷，共二百四十祖师。因此虚老又特别与守一大师手订的佛祖道影一书，相校勘与汇编。

一九三五年，虚老集了各宗派祖师，以及两土圣僧，全部共三百零三尊，配齐了传、赞，题名为增订佛祖道影，表示仍依守一大师原本，第加增订而已，并亲撰〈增订佛祖道影序〉，记其因缘。于是年出版线装书四册，一并刊印流行。二十年后（一九五五年），又得二十七尊，再撰传赞，重补增入。总计道影三百三十尊。

在编辑该书的过程中，虚老还多方设法寻觅资料，对禅宗的法系加以考证；尤其是对有关史籍记述的错误，予以订正，撰成〈法系考正〉一文。其深心非比常人。