达摩祖师即菩提达摩，意译为觉法。佛传禅宗第二十八祖，为中国禅宗的初祖。
被尊称为“东土第一代祖师”，与宝志禅师、傅大士合称梁代三大士。
达摩祖师于中国南朝梁武帝时期航海到广州。梁武帝信佛，达摩至南朝都城建业会梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后驻锡嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵于二祖慧可大师。后出禹门游化终身。
南无大智达摩祖师!
菩提达摩，本为南天竺香至王三王子，出家证得佛法真谛后，于梁普通年中，泛海来东土弘授"教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛"的禅法。其后，禅宗在东土开花结果，发展为中国最大佛教宗派，达摩大师也被奉为禅宗西天二十八祖、东土初祖。
菩提达摩，通称达摩，中国禅宗始祖。他生于南天竺(印度)，刹帝利族，传说他是香至王的第三子，出家后倾心大乘佛法，出家后从般若多罗大师。南朝梁·普通年中(520～526，一说南朝宋末)，他自印度航海来到广州，从这里北行至北魏，到处以禅法教人。据说他在洛阳看见永宁寺宝塔建筑的精美，自言年已一百五十岁，历游各国都不曾见过，于是“口唱南无，合掌连日”(《洛阳伽蓝记》卷一)。
他是南天竺国香至王的第三子，刹帝利种姓。原本叫菩提多罗，成年之后依照习俗更名为达摩多罗，是印度禅宗第二十七代祖师般若多尊者的大弟子，印度禅宗第二十八代祖师。菩提达摩自小就聪明过人，因为香至王对佛法十分虔诚，因此从小菩提达摩就能够遍览佛经，而且在交谈中有精辟的见解。
般若多尊者在游历天竺国时，一路弘扬佛法教化众生。菩提达摩被般若多尊者普度众生的理想，以及丰富的佛学智慧所吸引，就拜在般若多尊者的门下，成为禅宗的门徒，而且发愿要将当时印度分裂的佛法思想统一起来，使佛法在印度重新振兴。后来菩提达摩继承了师父的衣钵，在天竺国内弘扬佛法。有一天，他听到自己的侄子，继承南天竺王位的异见王，为了自己的国家不受外邦的欺凌，要采取禁止信仰的法令。于是，菩提达摩便派弟子婆罗提前往劝谏，波罗提不辱师命，成功地扭转了异见王的禁教政策，使异见王成为虔诚的佛教徒。
葬身之处
空相寺是佛教初祖达摩大师弘汉葬身之处，来此寻根问祖古老的空相寺过去是佛门圣地。据清朝和民国的《陕州志》记载，佛教于东汉永平十年(公元67年)传入陕州时，就修建了空相寺，距今已1900多年，是与中国第一古刹白马寺同一时期的佛门圣地。空相寺是禅宗初祖菩提达摩的葬地，它以达摩舍身求法、开创佛教禅宗而闻名天下。据记载，达摩初祖在少林寺传法慧可之后，即到熊耳山下的定林寺传法5年，于梁武帝大同二年?公元536年?十二月圆寂，终年一百五十岁。众僧徒悲痛之极，依佛礼将初祖大师葬于定林寺内，并修建了达摩灵塔和达摩殿。梁武帝萧衍亲自撰写了“南朝菩提达摩大师颂并序”的碑文，以示对达摩大师创立禅宗的纪念。后来东魏使臣于元象元年自西域取经返回途中，遇见达摩大师杖挑只履西归，立即报于皇帝。皇帝闻之，命人挖开达摩墓葬，只见只履空棺，方知大师已脱化成佛，遂将定林寺更名为“空相寺”。
籍贯种姓
关于达摩之籍贯以及他的种姓，禅宗诸书亦传说不一，据《洛阳伽篮记》称他为“波斯国胡人也”;《开元释教录》卷第六引菩提流支传亦谓： “西域沙门达摩者，波斯国人也”。而《续高僧传》则谓： “南天竺婆罗门种”。但《历代法宝记》却载： “南天竺国王第三子，幼而出家，早禀师氏于言下悟，阐化南天，大作佛事”(《大正》101册180下)。此中未载那一国王名。到了《景德传灯录》即载有其国王名，谓： “菩提达摩，南天竺国香至王第三子也，姓刹帝利”。这里“香至”是国王之名，或国名不能确定，可是《传法正宗记》卷第五中所载之文则明显完整指出： “菩提达磨尊者，南天竺国人也，姓刹帝利，初名……父曰香至，盖其国之王，达磨即王之第三子也”(《大正》102册739中)。日人宇井伯寿《禅宗史研究》第三页引《略辨大乘人道四行·弟子昙林序》载： “法师者，西域南天竺国人，是大婆罗门国王第三子也”。古印度对于四姓阶级分得很清楚，唯刹帝利族统治国家，婆罗门只管祭祀事，何况是大婆罗门怎称国王? 。
上述达摩之籍贯，最早史料谓： “波斯国人”，而道宣之《续高僧传》以后诸书均谓：“南天竺人”。传说纷纭，莫衷一是。既称为“波斯国人”，就不是“南天竺婆罗门种”;如果是“婆罗门种” ，就不可能称为“香至王子”;王子乃是“刹帝利种”，不可能是“婆罗门种”。凡此诸说，初谓： “胡人”，后称：“王子”。(罗香林之《唐代文化史》)《旧唐书·僧神秀传疏证》谓： “达摩后称‘碧眼胡僧’，作者意谓： ‘波斯胡人’一说，实较可信”。他根据： “冯应榴《苏诗合注》，卷七‘赠上天竺辩才诗’， ‘碧眼照山谷’句下，冯注引宋施顾注，谓：《高僧传》，达摩大师，眼绀青色，后称碧眼胡僧’。又云： ‘榴案，又见《祖庭事苑》。按《祖庭事苑》”，宋释善卿编(日《续藏经》第二编第十八套第一册)，是宋时固以达摩为‘碧眼胡僧’也。唐时印人是否碧眼，今不可考，波斯人则至今尚碧眼也。杨街之着《伽蓝记》时，与达摩人华相去不远，所记‘波斯胡人’一说，较后起诸说为近实际，而宋人所称‘碧眼胡僧’，亦与波斯人种暗合，故谓达摩为波斯胡人。
达摩生平
初祖菩提达摩大师，南印度国香至王的第三个儿子。种姓刹帝利，本名菩提多罗，后来奉上西天第二十七祖师般若多罗到此国来，受到国王供养。般若多罗知道菩提多罗前世因缘，便叫他同两个哥哥辨析其父亲施舍的宝珠，以试探他，让他阐发心性的精髓。然后对他说：“你对于各种法道，已经博通。达摩就是博通的意思，你应该叫达摩。”于是他改号叫菩提达摩。他问师父：“我得了佛法以后，该往哪一国去作佛事呢?听您的指示。”师父说：“你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在印度。等我寂灭六十七年以后，你就到震旦(即中国)去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。” 达摩又问：“东方有能够承接佛法的大器吗?千年以后，教派会有什么zai 难吗?”师父说：“你所要推行教化的地方，获得佛法智慧的人不计其数。我寂灭六十多年以后，那个国家会发生一场zai 难。水中的花布，自己好好铺降。你去了那里，不要在南方居住。那里只崇尚功业作为，看不见佛家道理。你就是到了南方，也不要久留。听我偈语：‘跋山涉水又逢羊，独自急急暗渡江。可爱东土双象马，二珠嫩桂久昌昌。”达摩又问：“这以后，又有什么事?”师父说：“此后一百五十年，会发生一场小zai 难。听我的谶语：心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。为遇独龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。”达摩又问：“这以后又怎么样?”师父说：“二百二十年以后，会见到林子里有一个人证得道果。听我的谶语：震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。” 般若多罗又把各段偈颂演说了一遍，内容都是预言佛教的发展，教派的兴衰(详见《宝林传》和《圣胄集》)。达摩恭承教义，在师父身边服役将近四十年，从来没有懈怠。
当时有两位佛教大师，一位叫佛大先、一位叫佛大胜多。二人本同达摩一块儿学习佛陀跋陀小乘禅观。佛大先遇上般若多罗尊者后，舍小乘而修大乘，和尊者共同化导人民，当时号称“二甘露门”。而佛大胜多却把他的徒众又分为六宗：第一有相宗，第二无相宗，第三定慧宗，第四戒行宗，第五无得宗，第六寂静宗。各宗囿于己见，自图发展，支系茂密，弟子众多。达摩叹道：“一位老师已经陷入不同的佛教支派了，何况还要枝叶茂盛地分为六宗?我要是不除掉这多余的派系，他们就会永远被邪见所纠缠。”说罢，小施法力，来到有相宗的寺庙，问：“一切法为什么都叫做实相?”僧众中有一位叫萨婆罗的尊长回答：“各种相互不交错，就叫实相。”达摩说：“如果各种相互不交错就叫实相，该怎么定呢?” 对方说：“各种相其实没有定。如果有定，怎么叫做实呢?”达摩说：“各种相不定，便叫实相。你今天说不定，是怎么得来的呢?”对方说：“我说不定，不是说各种相;如果说各种相，意思也是这样。”达摩说：“你说不定应该是实相，定其实就是不定，也就不是实相了”对方说：“定既然是不定，就不是实相。如同知道我不是我，不定也就是不变。”达摩说：“你说不变，怎么叫实相?已经变了迁流了，意义也还是这样。”对方说：“不变就应当在，在就是不在。所以变了实相，以定它的意义。”达摩说：“实相是不变的，变了就不是实相。就有无来看，什么叫实相?”
萨婆罗心里明白圣师理解深远，便用手指着虚空说：“这是世间的有相，也能看作虚空。就我这身体看，能像这样吗?”达摩说：“若是理解实相，就会看见无相。若是理解无相，也就理解万物都是假有。而对万物的认识，又不失其假有的形体，对无相的认识，不妨碍有相的感受。如果能这样理解就叫做实相。”僧众所了，豁然开朗，钦佩地向他行礼，十分信服他。
达摩从这里消失了，又来到无相宗的寺庙，问：“你们说无相，怎么证明它?” 僧众中有一个叫波罗提的回答：“我辨明无相，就是心里不显现对象的形象。”达摩说：“你心里不显现，如何知道它?”对方说：“我辨明无相，就是心里对对象不加取舍。如对着阳光，也就当没有对着。”达摩说：“对于各种有无现象，心里不加取舍。又，对着光明当没有对着，光明也就没有。”对方说：“在禅定状态中，尚且没有什么感悟，何况还想知道无相呢!”达摩说：“相是什么都不知道，还说什么有无?感悟都没有，怎么能叫禅定?”对方说：“我说不证，是证无所证。不是禅定，我就说是禅定。”达摩说：“不是禅定，怎么又叫禅定?你说不证，这不是证什么是证?”波罗提听了达摩祖师的辨析，悟到了本心，拜谢达摩祖师，忏悔以前的错误。达摩预言道：“你不久将证得道果。这个国家有魔鬼，不久就会被你降服的。”说完就不见了，又来到定慧宗的寺庙，问：“你们所学的定慧，是一还是二?” 僧众中有个叫婆兰陀的人回答：“我们这个定慧，不是一也不是二。”达摩说：“既然不是一也不是二，为什么叫定慧?”对方说：“既在定中又是非定。既在慧中，又是非慧。一就是非一，二也是不二。” 达摩说：“当一不一，当二不二。这不是定慧，怎么说是定慧?” 对方说：“不一不二，定慧知道。非定非慧，定慧也知道。”达摩说：“慧不是定，怎么知道呢?不一不二，谁是定，谁是慧?”婆兰提听了，疑心涣然冰释。达摩又来到第四处戒行宗的寺庙，问：“什么叫戒?什么叫行?这戒行是一还是二?”僧众中有一个贤人回答：“一二二一，都是那因缘所生，依法教行事，内心不染，就叫戒行。”达摩说：“你说依法教行事，就是有染。一二都破了，还说什么依法教。你这两种说法矛盾，不能诉诸行动。内外都不明确，如何叫做戒?”对方说：“我有内我外我，完全知彼知己。得到了通达，就是戒行。如果说矛盾，就是全是全非。说到清净，就是戒，就是行。”
达摩说：“全是全非，还说什么清净?既然得到通达，又哪有内外之分?”贤人听了自觉惭愧，信服了达摩祖师。达摩又来到无得宗的寺庙，问：“你们说无得，既然无得，又得到什么正果?既然没有所得，也没有能得。”僧众中有个叫宝静的回答：“我说无得，不是说没有能得。要说能得，无得就是得。”达摩说：“得既然是不得，得也就不是得。既然又说能得，能得到什么?”宝静说：“见到的得是非得，非得是得。如果见到不得，就叫做能得。”达摩说：“得既然不是得，能得也是无所得。既然无所得，又说什么能得?” 宝静听了，迷惘顿消。达摩达摩祖师又来到寂静宗的寺庙里，问：“什么叫寂静?在此法中，哪是静，哪是寂?” 僧众中有一位尊者回答：“此心不动，就叫寂。不染教法，就叫静。”达摩说：“本心如果不寂，就要借助寂静之法。本来寂，哪还需要寂静之法?”对方说：“诸法本空，因为空空。就空空而言，名叫寂静。”达摩说：“空空已经是空，诸法也是空。寂静无相，哪有什么静，哪有什么寂?” 那位高僧听了达摩祖师教诲，一下子开悟了。接着六派徒众都发誓归依达摩祖师。这样，达摩的佛化遍及南印度，声驰全印度，在六十年的时间里，说服了无数的人出家。
后来南印度一位相信外道的国王登荃，开始贬抑佛法。常说：“我的祖宗都信仰佛道，陷入了邪见，寿命不长，福运也短。况且，既然我身是佛，还外求什么?善恶报应，都是聪明人妄自虚构的。至于国内受先王尊奉的佛派老臣旧友，都予废除。”达摩知道后，悲叹国王德薄。如何挽救呢?他想到无相宗有两个首领，第一个是波罗提，此人与国王有缘，快要证得道果了。第二个是宗胜，不是不博学善辩，而是没有宿因。当时六宗弟子心里无不暗想：佛法有难，祖师怎能自己安闲?达摩遥知弟子心事，就弹响指头回应他们。弟子们听到后说：“这是师父达摩的信响，我们应该赶紧前去，听受祖师慈命。”他们来到达摩的住所，礼拜问讯。达摩说：“有一片叶子障蔽了天空，谁能剪除?”宗胜说：“我虽然浅薄，却不敢害怕去走一遭。”达摩说：“你虽然聪慧善辩，可是道力未全。”宗胜心想：“师父担心我见了国王后，大作佛事，名誉显达，夺去了他的尊威。纵使那国王福禄智慧双全，我是受过大佛教诲的佛门弟子，难道还敌不过他?”于是就私下去见国王。到了王宫，他向国王大谈法要、世界苦乐、人天善恶等事情。国王同他问答交锋，所说的无不在理。国王问：“你今天所说这套，法在哪里?”宗胜说：“这个如同大王治国教化人民，应当合乎正道。大王的道是什么?”
国王说：“我的道就是要除去邪法。你那个法，将降服在谁人手下?” 达摩坐在那里，遥知宗胜失败了，赶快对波罗提说：“宗胜不听我的话，悄悄去化导国王，一会儿就理屈了。你可快去救他。”波罗提恭敬地接受了达摩祖师的指令，说了声：“希望借助您的神力”，脚下已经升起白云。他飞到国王面前，默默地停住。国王正在问宗胜，忽然看见波罗提乘着云赶来，大吃一惊，忘了自己的话，说：“腾空而来的人，是正的还是邪的?”波罗提说：“我无所谓邪正，而是来正邪的。大王心若正，我便无邪正。”国王虽然惊异，而正值傲慢头上，便向宗胜下了逐客令。波罗提说：“大王既然有道，何必赶走僧人?我虽然不明白事理，希望大王发问。”国王恼怒地说：“什么是佛?”波罗提说：“见性是佛。”国王问：“大师能见性吗?”波罗提说：“我能见佛性。”国王问：“性在哪里?”波罗提说：“性在作用上。”国王说：“什么作用?我没看见。”波罗提说：“现在正在作用，大王自己看不见。”国王说：“我有它吗?”波罗提说：“大王如果作用，无不有它;如果不作用，连自己身体都难以看见。”国王说：“作用的时候，他分几处出现?”波罗提说：“分八处出现。”国王说：“给我讲讲这八处。”波罗提说：“在胎为身，处世为人，在眼为见，在耳为闻，在鼻辨香，在口谈论，在手握拿，在足走跑。他出现在无所不包的沙界，又收摄于一颗微小的尘埃中。知道的说是佛性，不知道的说是精魂。”国王听了这段偈语，就开悟了，向波罗提悔过谢罪。他经常向佛家人咨询法要，修习佛道日夜不倦，活到九十岁才死去。
当时宗胜被赶出王宫，跑到深山里，心想：“我如今一百岁了，八十岁前行事不端，二十年来方归依佛道。天性虽然愚昧，行为可没有差错。既然不能抵御佛法的zai 难，活着还不如死了好!”于是跳崖自尽。有一位神人用手托住了他，把他放在岩石上，身体安然无损。宗胜说：“我惭愧地跻身佛门，本该以宣扬正法为使命，却不能去除国王的偏见，所以捐躯自责。没想到神人竟然如此救助我!希望神人赐我一句话，让我保用余生。”神人便说了一偈：“大师寿有百岁，而八十年所作都不是，后来因为靠近了至尊，在达摩祖师熏陶下修人了佛道。虽然有些智慧，而有较多彼我，遇到各位贤人，未曾生起尊敬之心。二十年功德，内心还没有恬静。因为聪明和傲慢，落在这个地步。国王不尊敬你，应当知道这是当然的结果。你如果从今以后不再疏慢怠惰，不久就会成就奇智。圣人们都是潜心修炼才得道的，如来也不例外。”宗胜听了偈语高兴起来，在岩间静静地坐禅。
这时，国王又问波罗提：“仁人聪明善辩，应当拜什么人为老师?”波罗提说：“我出家，拜婆罗寺乌沙婆三藏为受业师，出世师是大王的叔父菩提达摩。”国王听到达摩祖师的名字，惊了半天，说：“我惭愧地继承了王位，德性鄙薄，又趋向邪说，违背正道，忘了我尊敬的叔父。”立刻下令叫近臣们专程去迎请达摩。达摩随着使臣来到王宫，帮助国王忏悔前非。国王听了劝诫，流着眼泪向达摩谢罪。又下诏书，请宗胜回国。大臣禀奏：“宗胜被贬斥之后，跳崖自杀了。”国王对达摩说：“宗胜的死，都是我的错。如何能大发慈悲，免去我的罪过?” 达摩祖师说：“宗胜现在正在岩石上休息，只消派使臣去召，马上就会回来。” 国王便派使臣进山，果然看见宗胜在那里端坐静思。听说国王召他回去，宗胜说：“深愧国王美意，贫道立誓居处在岩泉了。何况王国之中，贤德如林，达摩是大王的叔父，佛家六众的导师，波罗提是佛法中的龙象，希望大王推崇二位圣人，以便给身家国业造福。”使者回头来复命，还没走到，达摩就对国王说：“你知道带回宗胜了吗?”国王说：“不知道。”达摩说：“第一次请不来，第二次必然不会来。”过了很久使者回来了，果然如达摩所说，没有带回宗胜。达摩于是向国王告辞说：“好好修习善德，不久你就会生病的，我走了。”七天之后，国王生病了。请御医来诊治，病却越来越严重。贵戚近臣们记起达摩大师的预言，急忙派使者去对达摩说：“国王病重，快到弥留的时候了，望王叔大慈大悲，远道来救治。”达摩便到王宫来慰问。这时，宗胜又一次承蒙国王召请，便离开了深山。波罗提也来探病，问达摩：“该怎么做才能让国王免除病苦?”达摩便叫太子代替父王赦免罪人、广施恩惠、崇奉佛、法、僧三宝，又为他忏悔，希望消止罪过。这样做了三遍，国王的病有了好转。达摩想到震旦缘熟，游历化导的释子不时走到那里去，便首先告别了先师的宝塔，然后又告别同学，再来到王宫，安慰鼓励国王说：“要勤修各种善业，护持佛家三宝。我这一去不会很久的，九年便回来。”国王听了涕泪交流，说：“这个国家有什么不好，那方土地有什么吉祥?不过，叔父既然同它有缘，也不是我劝阻得了的。只希望不要忘记了父母之国，事情办完了，早日回来。”国王便准备了大船，装上各种珍宝，亲自率领臣属，把达摩一行送到海滩。
达摩一行远涉重洋，在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。这时是梁武帝普通七年——丙午年九月二十一日。广州刺吏萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且上表奏禀梁武帝。武帝看了奏章，派遣使臣奉诏到广州迎请，这时是大通元年——丁未年。十月一日达摩等到达金陵(按，即今南京)。武帝接见了达摩，问他：“朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德?”达摩说：“并没有功德。”武帝问：“为什么没有功德?”达摩说：“这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。”武帝说：“怎样才是真功德呢?”达摩说：“清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。”武帝又问：“什么是圣谛第一义?”达摩说：“空寂无圣。”武帝又问：“回答朕的问话的人是谁?”达摩说：“不知道。”武帝没有领悟。达摩知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，悄悄回到长江北岸。
十一月二十三日，达摩到达洛阳。这时是魏孝明帝孝昌三年。达摩下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不语。人们不知道他葫芦里卖的什么药，管他叫“壁观婆罗门”。
当时有个叫神光的僧人，是个旷达之士。他长期居住在洛阳附近，博览群书，善于谈论玄妙的道理。他叹道：“孔子、老子的教，不过是礼术规矩，《庄子》、《易经》这些书，也未尽妙理。近日听说达摩大士住在少林寺，最圣达的人就离自己不远，该占探访他那玄妙的境界。”于是来到少林寺，早晚参见大士，恭候在旁。达摩却每每对着墙壁端坐，神光听不到他的教诲和鼓励。神光心想：“过去的人求学访道，饿了，把光骨头敲开吸取里面的骨髓，从身上扎出血来暂时充饥，割下珍贵的头发掩埋在泥里，或者舍身跳崖去喂老虎。古人尚且如此，我又是什么人呢?”这年十二月九日晚上，漫天大雪，神光站在殿外，一动不动。到天亮时，积雪都没过他的膝盖了。达摩问道：“你久久地站在雪地里，要求什么事?”神光悲苦地流下泪来说：“只希望和尚慈悲为怀，打开甘露门，普度众生。”达摩说：“诸佛有无上妙道，是天长地久勤奋精进，行难行之事，忍难忍之情而修得的。哪能凭小德小智，轻慢之心，就想得到真乘，白费辛苦。”神光听了达摩祖师的教诲激励，悄悄拿了一把快刀，砍断了自己的左臂，将残臂放在达摩面前。达摩知道他是堪承大业的法器，就说：“诸佛最初求道的时候，为了证法而忘掉了形骸.你今天在我面前砍断手臂，你所追求的也可以得到。”达摩于是给他改名叫慧可。
慧可问：“诸佛的法印，可以说给我听吗?”达摩说：“诸佛的法印，不是从人那里得到的。”慧可说：“我的心还没有安宁，求大师帮助我安宁下来。”达摩说：“把你的心交给我，我帮助你安宁。”过了一会儿，慧可说：“找我的心，找不到了。”达摩说：“我帮你安心，完成了。”过了九年，达摩要返回印度了。他召集门人说：“回国的时间到了，你们何不说说自己有什么心得?”一个叫道副的说：“在我看来，不拘于文字，不离开文字，这就是道用。” 达摩说：“你学到了我的皮毛。”尼姑总持说：“ 据我理解，就像庆喜见到如来的佛国，见了一次就见不到第二次。”达摩说：“你学到了我的肉。”道育说：“地、水、火、风四大皆空，色、受、想、行、识五阴并非真有。在我看来，没有什么法可以学得。”达摩说：“你学到了我的骨头。”最后，慧可礼拜了大师，依次序站在自己的位置上，没有开口。达摩说：“你学到了我的精髓。”他又看看慧可，告诉他：“过去如来把他的清净法眼传给迦叶大士，然后又展转嘱托，传到我手里。你要护持。我把袈裟也传给你，作为传法的信物。它们各有自己的含义，应该知道。”慧可说：“请大师指示。”达摩说：“内传法印，以便正智与真理相契合。外传袈裟，以便教派承传旨意明确。若是后代轻薄，群起怀疑，说我是西天人氏，你是东方学子，凭什么得真法，你拿什么证明?你如今接受这袈裟和佛法，以后遇上zai 难，只消拿出这衣裳和我的法偈，就可以表明化导无碍。我寂灭两百年后，衣裳就不再往下传了，佛法已经遍布天下。但那时候，懂佛道的人多，行佛道的人少;说佛理的人多，通佛理的人少。私下的文字，秘密的证说成千上万。你应当宣传阐发正道，不要轻视了没有真悟佛理的人。他们一旦回复正道，就跟没走弯路的人一样了。听我的偈言：‘我来到这里，本是为传妙法、救迷情。结果自然成。'”达摩又说：“我有《楞伽经》四卷，也传给你。这是如来心地要法，开示众生悟法人道的。我来到这里，已经中毒五次。我曾经把毒物吐出来过，放在石头上，石头都裂开了。我离开南印度来到东土的原因，是看到神州大地有大乘气象。所以才跨过大海越过荒漠，为大法寻找法器。机遇未合，便像愚人一般少言寡语.我的目的已经达到。”(《别记》载：达摩祖师在少林寺住了九年，为二祖慧可说法。只教他外息诸缘，内心无事;心如墙壁，这样才可以人道。慧可讲说心性种种，同真理不相契合。达摩祖师只制止他的错误，不给他讲解无念心性。慧可有一天忽然说：“我已经息了诸缘。”达摩问：“莫成断灭了吗?”慧可说：“不成断灭。”达摩说：“这就是诸佛所传的心性，永远不要怀疑它。”)说罢，和众徒们来到嵩山的千圣寺，住了三天。
当时，魏皇帝尊奉释家，佛门俊才如林。光统律师和流支三藏二人，便是僧中鸾凤。他们看到达摩大师演说佛道，常比手划脚同大师辩论，是非蜂起。达摩达摩祖师远振玄风，普施法雨，赢得了声望。而气量褊狭的两个僧人不堪忍受，竟相生起害人之心，几次在大师的饮食里施放毒药。到第六次放毒时，大师教化世人的因缘已尽，法教也有了传人。便不再自救，端坐圆寂。这时是魏文帝大统二年——丙辰年十月五日。同年十二月二十八日。达摩安葬于熊耳山，人们在定林寺为他起了一座塔。
三年后，魏臣宋云奉命出使西域，回来经过葱岭时，同达摩祖师相遇。宋云看见他手里提着一只鞋子，翩翩远去。宋云问：“大师往哪儿去?”达摩说：“西天去!”宋云回来，把这事源源本本告诉大家。等到他的门人启开坟墓看时，只剩下一付空空的棺材，里面有一只鞋。满朝廷的人都为之惊叹。官员们奉皇帝命令，取了那只鞋，放在少林寺供养起来。到了唐朝开元十五年——丁卯年，鞋被信道的人偷到了五台山华严寺。当初，梁武帝遇到达摩师祖，因缘未合。后来武帝听到达摩到魏推行教化，打算亲自为他写一篇碑文，但是没有抽出时间。再后来听到宋云讲的故事，终于动笔把碑文写出来了。唐代宗谥达摩为“圆觉大师”。他的塔叫空观塔(年号依《纪年通谱》)。
(《通论》说：《传灯》记载，魏孝明帝钦服达摩非同寻常的事迹，三次下诏书请他下山，可是达摩到底也没离开少林寺。大师圆寂之后，宋云从西域回国，在葱岭碰上了大师。孝庄帝下令打开墓穴。这时是《南史》所说的普通八年，即大通元年。孝明帝在这年四月癸丑去世，达摩祖师十月到梁国。则达摩还没有到魏国时，孝明帝已经去世了。他儿子即位不久，就被尔朱荣杀死，这才立的孝庄帝。由此魏国大乱。过了三年，孝庄帝死，五年后北魏分为东魏和西魏，因而祖师在少林寺的时候，正值魏国内乱。等到宋云回来的时候，孝庄帝已经去世五六年，国家也早被分割了，哪有孝庄帝命令开启墓穴的说法?按，《唐史》说：后来魏末时，有个叫达摩的僧人航海来中国，去世之后，这年魏国使节宋云从葱岭回来，看见了他。宋云的门徒挖开他的墓穴，只有一只鞋子留在里面。这才是真实的记载。)
传播禅宗
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”。佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始。不立文字的意思是禅是脱离文字的，语言和文字只是描述万事万物的代号而已。这也是为什么慧能大字不认识一个，但是却通晓佛经的原因，只要明心见性，了解自己的心性，就可以成佛。经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
东魏天平三年(公元536年)圆寂于洛滨，葬熊耳山。
